工人们正在加工青枣
刚刚出锅的蜜枣
这些天，宣州区水东镇的上空飘着丝丝香甜的气味。眼下正是水东蜜枣制作的忙碌期，不少蜜枣厂内灶火正旺，裹满甜香的蜜枣陆续新鲜出炉，让人垂涎欲滴。
从一颗青枣蜕变成一颗蜜枣，要经历十多道工序。日前，记者走进水东镇，探访一颗蜜枣是如何“诞生”的。
8月31日一大早，水东镇南阳村小葛村民组的一片枣林里就热闹了起来。50岁的丁帮发手握长长的竹竿，瞄准好枣树上的一串青枣后用力地敲了下去，霎时间，一颗颗青枣砸向地面。一旁，他的老伴正挎着竹筐，将青枣一颗颗捡入筐内。
“打枣子要起早，基本上五六点就开始打了。”丁帮发用搭在脖子上的毛巾擦了擦满脸的汗，他说，一般临近中午时气温就高了起来，热得人吃不消。
几公里开外，位于水东集镇附近的宣城市紫薇园蜜枣厂早已一片繁忙。偌大的加工区域里，工人们割枣的割枣、淘洗的淘洗、去核的去核，在不同的岗位上各自忙活着。
车间里，负责分拣的工人师傅介绍说，第一道工序是十分重要的，必须要把破损的碎枣分拣出来，不然煮的时候碎枣全化掉就会影响口感。经过分拣后的大青枣会被送到二道工序，经过机器的切割和挤压，一颗青枣就变成了没有枣核的半成品了。
忙碌间，蜜枣厂负责人郑乾隆照例来查看烘干后蜜枣的品质。每年处暑之后，他的心思就全都扑在了自己的加工车间里，时刻关注着蜜枣的出品质量。“水东蜜枣制作工艺非常讲究，要经历分拣、切割、淘洗、糖煮、养浆等工序。”说起蜜枣制作技艺，有着十多年经验的郑乾隆滔滔不绝。
他告诉记者，今年后期雨水跟上来了，青枣个头饱满，蜜枣价格也比较稳定。“8月21日开始正式打枣，第二天就开锅制作了，现在每天都忙得团团转。”
随后，记者来到了宣城中良枣业有限责任公司的蜜枣加工基地，这里，工人们也井然有序地忙着，空气中枣香四溢，香甜的气味扑鼻而来。“8月23日，我们就开始加工生产蜜枣。”公司总经理李超介绍，与去年相比，今年青枣的收成比较好，预计能收购青枣近40万斤。
小小蜜枣，畅销八方。“水东蜜枣的营养价值很高，我们的销路不用愁，产品不仅销往苏浙沪，还远销美国等国家，预计今年销售额可达600万元！”李超说。
水东镇是“中国蜜枣之乡”，当地特有的土壤和气候条件铸就了“甜蜜产业”发展的根基。该镇土壤偏碱性，又因水阳江穿境而过，形成了适合青枣生长所特有的条件。因此，水东镇所产的青枣具有“个大、核小、皮薄、肉厚、脆甜”的特点。
多年来，水东镇依托青枣种植传统和地域优势，发展蜜枣产业成效明显。据统计，目前，该镇共有枣种植户5241户，种植青枣面积达2.2万余亩，年产550万公斤、加工蜜枣350万公斤，年产值可达1.3亿元，带动枣种植户户均增收3000余元。
文旅赋能，激活“一池春水”。水东镇还以特色资源——蜜枣为切入口，以甜蜜为主题，打造“甜蜜”的蜜枣产业，涵盖蜜枣种植、蜜枣加工、枣木加工、枣木工艺、创意产业等，延伸至枣园采摘、农业观光、健康养生等生态休闲产业，全力推进特色小镇——“甜蜜小镇”建设。