清明最早只是一种节气名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。寒食节是中国古代较早的节日，传说是在春秋时代为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的。其实从历史的实际来看，禁火冷食反应了古代先人改火习俗的遗迹。原始社会，钻木取火，火种来之不易，取火的树种往往因季节变换而不断变化，因此改火与换取新火是古人生活中极为重要的一件事情。春三月正值改火的时节，人们在新火未到之时，要禁止生火。汉代称寒食节为禁烟节，因为这天百姓人家不得举火，到了晚上才由宫中点燃烛火，并将烛火传至重臣贵戚家中。

寒食节期间的习俗，主要有禁火冷食和后来成为清明节主要内容的祭扫坟墓，中国古人对祭祀祖先十分重视，上古时期，家中有人去世时，只挖墓坑安葬，不筑坟丘标志，祭祀主要在宗庙进行。后来挖墓筑起了坟丘，将祭祖安排在墓地，便有了精神寄托，战国时期，墓祭之风兴起开来 。

融合了寒食节与上巳节两大古老节日的清明节，终于在宋元时期形成了一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与上巳踏青相融合的传统节日。明清大体承接前代旧制，清明节仍然作为春季一个民俗大节传承下来，到了民国时期，清明节这天除了原先的祭祖扫墓与踏青，植树也被划入清明节常规项目，这不过是对民间长期植树风俗的一个官方认定。