每年农历正月十五，春节刚过，就迎来了中国另一个重大的传统节日元宵节。元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏花灯、猜谜语、吃元宵，各种闹元宵的民间文娱活动，更是把节日的欢乐气氛推向了高潮。
一、元宵节的来历
新年的第一月是正（zheng)月,读一声，为什么不读成四声呢？原来秦始皇名嬴政，为避他的名讳，就下令读成这音。正月是农历的元月，古人称夜为”霄“。十五是一年中第一个月圆之夜，所以元宵节因其庆祝活动主要在正月十五晚上举行而得名。
元宵节是中国最为重要的传统节日之一，早在两千多年前的汉代就有了。汉族传统的元宵节从两千多年前的秦朝开始的，汉文帝下令把正月十五定为元宵节。汉武帝创建”太初历“。进一步把元宵节确定为重大的节日。“一年明月打头圆”，作为新年的第一个月圆之夜，元宵节有着独特的意义，而这一天也是一个全民欢庆的节日。
元宵节里最主要的节目是赏灯。关于点灯、赏灯、燃灯，有两种说法。一种说法是，元宵节燃灯的习俗最早源于对火的崇拜。原始人在掌握了用火之后，可以驱散猛兽，于是在月圆之夜点燃篝火，举行驱鬼仪式。原来元宵节燃灯的习俗，就是从中华先民的这种祭祀活动演化而来。
另外一种说法是，认为元宵燃灯的习俗，应当源于道教的”三元“之说：正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。三官大帝中的上元天官、火官是在正月十五诞生的，所以元宵节又称”上元节“，要燃灯庆祝。
每年正月十五，各地要举办灯会。南方的灯会要比北方的热闹些，内容和形式也丰富很多。上海豫园、南京夫子庙、福州马尾、泉州孔庙，还有广东、湖南、江西、安徽、浙江等地的灯会，我都体验过，感觉泉州、豫园、夫子庙、马尾的灯会，规模庞大，都是免费参观，造型生动，做工精良，很不错。安徽、浙江、江西等古镇，接龙灯叹为观止。北方的河南、河北、山西、陕西等地艳丽，北方风情浓郁。黑龙江哈尔滨的冰灯是天下绝伦了。北京以前密云灯会盛极一时，后来发生彩虹桥踩踏事件，这样的活动也取消了。现在也有些地方在做，但规模不大，也没有文化历史支撑，显得很单薄。
二、元宵节习俗
汉族地区，元宵节是春节的最后欢庆之夜，城隍庙一带白天要举办各种各样的活动和节目，夜里要搞灯会。灯会不仅是娱乐，更重要的是平时女子很难出门，也是相中郎君的重要场合。这个节日赋予的欢庆气氛和娱乐功能是很浓烈的。
观赏花灯，是元宵节最为重要的节日习俗。元宵灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，下令在正月十五的晚上在宫中和寺庙”点灯礼佛“。此后，元宵点放灯的习俗从宫廷流传到了民间，每逢正月十五，家家张灯结彩，欢庆元宵佳节。到了唐代，赏灯习俗进一步发展为盛况空前的灯市。宋代的元宵灯会规模更大，精美程度胜过唐代，我们读宋词，里面有很多关于有关灯会和与灯火有关的描写，很是生动。《水浒传》里有很壮丽的描写，透过文字，我们能想象到宋人生活的繁华景象。明代的灯火很奢靡，观灯的时间也要长些。清代赏灯也很壮观，《红楼梦》里写的很仔细，也是入篇的场景，悲惨的故事从喜庆之时开始，小说的节奏和设计到了汉文学的极致。除了放灯，还举行赛灯活动。从唐代开始，各地灯会中逐渐兴起了各种民间文艺活动，如玩杂耍、扭秧歌、唱戏曲、踩高跷、舞狮子、打腰鼓、竹马会、说评书等等。因为然灯赏灯是元宵节庆祝活动最为重要的内容，所以元宵节又被称为”灯节“。
猜灯谜，又叫“打灯谜”，是元宵节期间举行的一项活动。灯谜会成为我们认为元宵节的重要组成部分，一提到灯谜，就会想到元宵节。猜灯谜最早出现在宋朝。南宋时期举行灯节，有人把谜语贴在五光十色的彩灯上，供人们一面赏灯一面猜谜。“双喜临门”这个故事就与王安石赶考路上读到“走马灯，灯走马，灯熄马停步”有关。到京城考试，主考官出了“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身”让对下联，其他人对不出，王安石就以在灯会看到的句联应对，中了进士。衣锦还乡，又娶了美丽的妻子。一副对联，金榜题名、洞房花烛，“双喜临门”，成为佳话。灯谜，因启迪智慧又有趣味，非常受欢迎，猜灯谜成了元宵节的一项重要的活动。灯谜涉及的内容十分广泛，上自天文，下至地理，无所不包，是亦智亦趣的娱乐活动。
踩高跷，每逢元宵佳节，各地要举行闹社火的活动，许多歌舞杂耍纷纷亮相。踩高跷是颇具特色的民间舞蹈表演。我有一年，专门去走红军待过的地方，春节也是在江西过的。当时在于都，正月十五前，一个师傅带领很多土地在大街上训练高跷，我跟随很久，和老师傅攀谈多时。他向我介绍了高跷的知识，真是受益匪浅。高跷多为木质，表演有双跷、单跷之分。双跷多绑扎在小腿上，以便展示技艺，单跷则以双手持木跷的顶端，便于上下，动态风趣。其表演又有文跷、武跷之分，文跷重扮相与扭逗，武跷则强调个人技巧与绝招，各地的高跷，都已形成鲜明的地域风格与明祖色彩。北方的高跷秧歌中，扮演的人物有渔翁、媒婆、道姑、和尚等。南方的高跷，扮演的多是戏曲中的角色，关公、张飞、吕洞宾、何仙姑、张生、红娘、济公、神仙等。他们边走边唱，深受百姓喜爱。耍龙灯，又叫作龙灯舞、舞龙。传说在起始于黄帝时期，演变成六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。最早文字记载舞龙是汉代张衡的《西京赋》。龙灯是由竹木、彩纸、布等扎成的，成断续的数节，整体长达数丈。龙身内燃烛，就被称为“龙灯”，而不燃烛的则被称为“布龙”。舞龙时，领舞者手持龙头，他的身后则有数十人举起紧连龙身的木棍。整条龙随鼓点舞动，上下翻飞，看上去栩栩如生。耍龙灯不仅是一项流传很久的传统娱乐活动，还寓意着人们对新的一年的美好期盼。我在古镇旅行时，看过刷龙灯表演，，印象也不是很深刻。后来看到中央电视台介绍安徽古镇的孩子们的板凳龙灯，非常壮观。虽然我是安徽人，但我在皖北，不是很了解江南的风俗。哪个古镇我一时想不起来了，那个镇的传统就是让孩子参与这样的传统街灯，逶迤十几里，非常壮观。
舞狮子，在元宵节的娱乐活动中，舞狮子是必有项目。舞狮子在国外，成为华人活动的标识了。重大节庆，我们也会看到舞狮表演。舞狮子的来历，一种说法舞狮子的习俗来自西凉的“假面戏”，也有人认为是五世纪时产生于刘宋的军队，后来传入民间的。舞狮子，看起来简单，但实际上要有高超的技术，和默契的配合。在舞狮子习俗的发展过程中，狮舞形成了南北两种表演风格。北派以“武狮”为主，一般由双人舞，一人站立舞狮头，一人弯腰舞狮身和狮尾。引狮人装扮成古代的武士，手握旋转绣球，逗引狮子。狮子在引狮人的引导下，表演各种翻腾、跳跃、登高、朝拜等技巧，并有梅花桩、窜桌子、踩滚球等高难度动作。南派狮舞以“文狮”为主，表演时讲究表情，有挠痒、抖毛、舔毛等滑稽动作，逗人取乐。南狮流派众多，各地都有自己的特色和讲究。狮子为百兽之王，舞狮子表现了人的勇敢和力量，为节日带来了欢乐气氛。我看到北方的舞狮子多些，南方的舞狮，多在电视上看到，特别是看华人的表演。海外华人广东福建人不少，他们承继了华人的民间传统文化和风俗。
划旱船，又称跑旱船，传说为纪念大禹治水的。旱船多用竹、木或麻秸杆扎结而成，外面糊上纸，并用彩绸蒙住，船头、船尾、船帮上多装饰着各种花朵。旱船表演时，一般有一位姑娘立于旱船中，称为“船娘子”，模仿划船的姿势，一边舞蹈，一边左右摇船前行，表现船在波浪中起伏的情形。还有人扮演小丑，在旱船周围扮成坐船的船客，表演各种滑稽动作，从而引发观众的笑声。其余人在边上敲锣打鼓，气氛热烈。跑旱船具有浓郁的地方风情和民族特色。这个我们在现场和电视中都会经常看到。主角大都穿着绿色的外衣，黑色的边饰，披红戴绿，涂脂抹粉，很是夸张。他们在以前民间娱乐方式有限的条件下，给大众带来很大的欢乐。
扭秧歌，在元宵节庆祝活动中，扭秧歌狮一项重要内容。秧歌主要流行于北方地区，是很有民族特色的一种舞蹈形式。地区不同，形式也有所区别。主要有东北秧歌、山西秧歌、河北秧歌、山东秧歌，等等。但秧歌表演的共同特点四，一般由十多人至百人组成一支集体秧歌队，表演者扮成历史故事、神话传说和现实生活中的人物，手持扇子、手帕、彩绸、纸伞等，在唢呐、鼓锣等乐器的伴奏下，边走边舞，同时变换各种队形，活泼奔放，特闹非凡。北方人很常见了，张艺谋早期还拍过黄河一带扭秧歌的壮丽场景。那些场下表情呆滞的青年农民，一到秧歌场场，活力四射，迸发出精神的生命力量，让他很是感慨。人性的张扬，在那时得到充分绽放。
放烟火，在元宵节，各地都有放烟花的传统，各种各样的礼花争彩斗艳，绚丽夺目。现在的烟火科技含量很高，澳大利亚悉尼每年的迎新烟花，成为壮丽的符号。我们举办奥运会和七十周年大庆，也把烟花演绎到极致，非常壮观。但我看过烟花，印象最深的还是中学时代老家的一次放烟花。当时市中心有个广场，成为重大节庆的活动地，后来被大家熟知的王怀忠800万卖给了一个商人开发。印象深刻，是那年放烟花发生了踩踏事件，死伤多人。第二天上午，我和邻居去看现场，一个足球场的鞋子散落在地上，非常惊叹。现在我的老家也禁止鞭炮了，放烟火也成为历史了。今年回去，大年三十夜间竟没有听到一起燃放，很是赞叹。北京禁放多年，还是有人偷着放，相比较而言，家乡确实不容易。
元宵塔火，在西北地区，元宵节举行闹社火和灯展，要点燃元宵塔火。塔火是用黄土合成的泥或砖而成一个塔的形状，高约一米五左右，塔内装有炭木。装好点燃后，燃烧的火苗就从周围的圆孔中喷出来，火势很旺，非常壮观。我没有亲眼见到这样的场景，但在电视上看到多次，在书中也看到图解，很为古代劳动人民的创造而惊奇，现场感应该非常震撼！
打钢花，在河北和西北地区特有的元宵活动。我当时去河北蔚县暖泉拍照片，才知道还有这样的项目。三千多度的钢水，由全身包裹起来的人，站在场子中央，向天上扬洒沸腾的钢水，形成美丽的钢化。拍钢化成为去蔚县摄影爱好者津津乐道的项目。我从来没有想到还有这样的危险的游戏，但确实很好看，很惊险，也很美丽。