据民间传说和有关资料，司马迁的妻子柳倩娘是成纪人（今甘肃秦安县北），而且是西汉名将李广的外孙女，父亲柳振庭是一位诗书画都极好的读书人。
柳倩娘貌若天仙颇有才学
据民间传说，柳倩娘在父亲的影响下，五岁时随父亲学画，爱在墙上画小动物，十岁时就画山水人物、花卉鸟木，在乡里被夸为小画家。十五岁通读《六经》，翻读《庄子》、《离骚》等名著。
十五岁时随母亲赴长安看望外祖父李广，看到司马迁文章便想拜师学艺，并在表兄李陵的帮助下偷偷目睹司马迁真容，便暗许芳心。谁料，貌若天仙、体如轻燕的柳倩娘却被李广利看上，意纳为自己的小妾。柳倩娘宁死不从，后为躲避李广利逼婚，暂躲在太史府司马迁处，从此与饱学多才的司马迁相知相识，结下好姻缘，但是李广利却与李陵、司马迁结下冤仇。
陪司马迁跋山涉水写《史记》
柳倩娘还自告奋勇，随同司马迁，走访名山大川和历史名胜，先后到江淮、庐山、九凝山、长沙等地，边走访边收集史料，还为史料制图而风餐露宿，帮助司马迁为撰写《史记》积累了详实而有价值的史料。
司马迁与柳倩娘结婚后，在司马迁整理父亲和壮游长江南北，出使西南及扈驾遍游全国所得的史料时，柳倩娘不仅操持家中一切事务，更帮其落实考证资料。在司马迁被宫刑后，更是无怨无悔地鼓励司马迁要完成其父亲的遗志。
在司马迁再次入狱时，柳倩娘深明大义，带着《史记》正本，藏匿于尼姑庵中，隐明埋姓且受尽苦难，直至《史记》有出头之日时。
纯粹、正派、高尚，是司马迁的本质形象，这形象镶刻在中华文明的史册之中，镶刻在人们的心里。因而在为司马迁建立祠堂，并在祠堂中树立司马迁塑像的时候，他理应黑须垂洒，怡然飘胸。早在公元310年建立的司马祠，是没有司马迁塑像的。公元1125年，韩城县令尹阳，应当地乡贤和司马族人的请求，主持修建了太史司马迁祠。祠中需悬挂司马迁画像，尹县令翻遍宋版典籍中所有司马迁的画像，都是处宫刑后无胡须的“妇人像”。司马族人不同意留这样的画像，并提出了找到真相的线索。
司马迁入狱后，柳倩娘为保藏《太史公书》，忍痛别夫，改名换姓，返回司马迁的故乡韩城，遁入空门。司马迁遇难后，她与儿子司马临、司马观，通过女婿杨敞、外孙杨恽，将司马迁的骨骸运回安葬，并植柏为记，朝夕相守。柳倩娘从司马迁20岁开始至55岁，每年给司马迁画一张年谱像，共画了35幅。司马迁48岁之前的画像，都是黑须垂洒，怡然飘胸的。但这些画像在司马家族惨遭劫难中散失了。尹县令认为，司马迁的故乡说不定就有人收藏。于是派人四处打探，终于在芝川乡间，觅得司马迁壮年的留须画像一幅。画像线条细腻流畅，容貌逼真传神。尹县令拿来叫司马族人辨认，一见画像，司马族人纷纷拜倒在地，失声痛哭。根据这一画像，尹县令举荐曾为孔子塑像的大师为司马迁塑像。
民间是这样传说的:
司马迁的有须无须为什么会引起人们的争论呢？其中流传着一段辛酸的故事：司马迁受宫刑后，随着生理的变化，他的声音和行动也随之变化如妇女，胡须渐渐脱落无遗。司马迁的夫人柳倩娘是一个画家，对丈夫一生的各个时期的容貌，都画有影像。
有一年，他的儿子司马江，突然来到芝秀庵，言及他反汉，上了太行山。独身潜行京都长安，探知父亲的遗体，将遗骨搬回家乡，通过乡老，葬于新迁的村庄老牛坡。特到庵中，请母亲脱离险境，同到太行山，以便行孝养老。
临别之时，柳倩娘由箱中取出久藏的丈夫影像说：“儿呀！这是你父遗容三十幅，你当视作传家宝，代代相传，他年有机会为你父塑像的时候，千万牢记，不要塑他宫刑后的无须相，要塑他宫刑前的长须相”。
司马江问道：“塑像应以后期为准，为何要改后者为前者呢？”柳倩娘痛哭道：“儿呀！昏君陷害忠良之士，将你父判了宫刑，用意险恶。他们侮辱你父虽系男子汉大丈夫，实则与妇女一般无用，这是咱们家门的奇耻大辱！你们做子孙的，在给他塑像时，一定要塑出他的大丈夫的真容貌。若塑了无须的‘妇女脸’，岂不是承认自己沦为无用之辈吗？”
因此，现在人们看到的司马迁塑像是留着长须的。