“自然击你以风雪，你报之以歌唱。命运置你于危崖，你馈人间以芬芳。她的故事，值得你讲给孩子听。”这是2月17日，感动中国2020年度人物颁奖晚会上，感动中国组委会对张桂梅的颁奖词。
在云南省华坪县，张桂梅的故事已经家喻户晓。全国脱贫攻坚楷模、感动中国2020年度人物、全国优秀共产党员、时代楷模张桂梅，是全国第一所全免费女子高中——华坪女子高中的校长。她常说：“女孩子受教育，可以改变三代人。”她教会了大山里的女孩用知识改变命运，她用教育扶贫阻断了贫困的代际传递。
“用知识改变贫困山区女孩的命运”
张桂梅年轻时也是个爱美的姑娘，她与丈夫在大理的一所中学幸福地工作、生活。还未等到张桂梅怀孕生子，她的丈夫便因癌症去世。为逃离伤心地，她申请调到了边远的丽江市华坪县民族中学。然而就在第二年，张桂梅被查出患有子宫肌瘤，需要立即住院治疗。为了给丈夫治病，张桂梅的全部积蓄已经花完，根本没有钱为自己治病。当时的她想要放弃治疗，听天由命。但是学校的教职工和华坪的乡亲们不同意，他们得知消息后纷纷给张桂梅捐款。看着大家5块、10块地给自己凑钱，张桂梅眼泪抑制不住地往下流，因为她知道很多家长给孩子交学费的钱都是钢镚和角票。无数人的关心和温暖点燃了张桂梅的斗志和热情：“这片土地上的父老乡亲救了我，给了我第二次生命，我要用自己的生命来报答这片热土，报答父老乡亲们！”
病好后，张桂梅把全部精力都放在教学工作上，对每一个学生都十分关心。渐渐地 ，她发现学校里几乎每个班都是男生多女生少，“一些女生读着读着就不见了”。很多贫困家庭的女孩早早辍学，或帮父母种地，或外出打工，甚至早早嫁人换取彩礼。“家访中我了解到，这些女孩子其实是非常想读书的，但是她们贫困的家庭和父母落后的思想却不给她们读书的机会。”张桂梅说，“如果她们有一个有文化、有责任感的母亲，她们就不会辍学，如果这些女孩子辍学了，很可能将来她们的孩子还会重复她们的命运。当时我就想办一所免费的女子高中，我想让这些贫困家庭的女孩子通过知识改变命运，彻底阻断贫困在低素质母亲与低素质孩子间的恶性循环。”
从此，张桂梅开始为这所理想中的学校奔走呼吁。凭她一己之力创办一所女子高中，而且还是全免费，责任之大，困难之多，让人难以想象。身边的人都婉言劝她放弃，可她却信心满满地说：“我知道困难肯定很多，贫困女孩的教育问题不解决，全面小康就没指望。这件事就算再苦再难，我也要做！”
2008年9月，在各级党委、政府和各界爱心人士的鼎力支持下，华坪女子高级中学终于建成，张桂梅被任命为该校党支部书记、校长。
“党员要守住这块教育扶贫的阵地”
华坪女高刚建成时，只有一栋孤单的教学楼，没有围墙、没有宿舍、没有食堂，也没有厕所，更没有保安。为了学生的安全，每天晚上张桂梅带着女教师住进由教室改成的学生宿舍陪着学生过夜，男教师则在楼梯间用砖头和木板搭建起简易的床铺，轮流值守。由于条件非常艰苦，当时17名教职员工中有9名相继辞职离开，100名学生中也有6名提出转学。社会各界开始质疑学校能否办得下去，校园内也人心惶惶，教师们担心万一哪天学校办不下去了，又该何去何从。
张桂梅坚定地鼓励大家：“我们留下来的8名教师中有6名是共产党员。战争年代只要党员在，阵地就会在，今天只要我们在，就会守住这块教育扶贫的阵地。”在张桂梅的带领和感召下，女高的教师们教书育人的信念坚定了，战胜困难的决心增强了，心齐了，队伍稳了，精气神迸发出来了。
为了让到女高读书的孩子不再辍学，也为了让更多女孩子走进女高读书，张桂梅经常进行家访。前些年，许多村寨还没有完全通公路，往往走访一家就要走好几个小时的山路，严重的类风湿、骨质疏松、肺病和过度劳累导致张桂梅几次晕倒在路上。
有一次，张桂梅和同事一起去家访的途中，下起了大雨，一打听要家访的那个孩子的住址，还需要翻山过河走两个多小时才能到。望着眼前雨帘中的高山和泥泞的土路，同事劝她别去了，但张桂梅转身就向指路人手指的方向一脚深一脚浅地走去。过河时她摔了一跤，同事问她摔伤没有，她说没事。直到几天后，同事发现咳嗽不停的她脸色不对劲，强制送她去医院检查，才知道她右侧第七、第八根肋骨断裂，肺部也感染了。看着检查结果，在场的人都哭了。
长年累月的工作，使张桂梅身体每况愈下，每天都要吃大量的药。现在的她上下楼梯都要扶着扶手一点一点挪动，因为稍微用力就可能碰到胳膊上的包块骨刺。病痛已经让她无法继续站在讲台上授课，但她仍然每天早晨5点准时起床，挨个摁亮楼道里的灯，提着喇叭喊学生们晨读，晚上12点检查完所有的教室后她才休息。
“为多救助一个不幸的孩子我怎么做都值”
从2001年3月起，张桂梅一边当教师，一边义务当上了华坪县儿童之家的院长，成了众多孤儿的“妈妈”。这些孤儿年龄从2岁到12岁不等，院子里经常哭声一片，搅得左邻右舍都睡不着觉。张桂梅只能抱着孩子满院子走。一些孩子不会上卫生间，经常弄得床上、裤子里都是大小便，她和工作人员就不停地擦洗。一些孩子体质弱常生病，为此她就常在医院和学校之间来回奔波。“想想那个时候，都不知道怎么过来的！”回忆往事，张桂梅很是感叹。
后来，儿童之家的经费越来越短缺。“孩子们的吃喝拉撒开支越来越大，我这个义务院长应该怎么办呢？”为了贴补经费，张桂梅带着孩子帮附近的店铺卖过鞋，也卖过花，还把慈善机构捐给孩子们的玩具变卖成了钱用来交学费。2003年至2007年的寒暑假，张桂梅到昆明走街串巷地搞募捐，见人就发资料，她被人吐过口水，被人辱骂过，募捐到的钱却屈指可数。对此，她毫不在意：“能多救助一个就多救助一个，为了能多救助一个不幸的孩子，我怎么做都值！”
张桂梅吃穿用都很简朴，多年以来，她把节省下来的工资、奖金共计100多万元，都用来捐助教育和儿童福利事业。为了给寒冬腊月里发高烧的男生保暖，她把丈夫留下来的珍贵的毛背心送给了他；为了省下钱来资助学生，她戒掉了肉食，常年吃素；为了回报和她并肩作战的女高教师们，她把数年来领取的劳模慰问金全部用作教师们的教学奖励金，可她自己却连一袋牛奶都舍不得喝。
2007年，张桂梅要到北京参加党的十七大，华坪县委县政府的领导看到张桂梅衣着朴素，特意拨了几千块钱给张桂梅，让她去购置一套正装用于参会，并叮嘱她把剩下的钱带在身上，路上也方便些。看着儿童之家简陋的办公环境，她想都没想，就把这笔钱“挪用”给儿童之家买了一台电脑。
钱花完了，参会的正装却没了着落。其实张桂梅也觉得穿着自己那些旧衣服参会不妥，便花了200元钱买了一件西装上衣，搭着一条平时常穿的牛仔裤便进京了。会议期间的一天早晨，张桂梅匆匆赶往会场，同行的一个人压低声音对她说：“你摸摸你的裤子。”张桂梅觉得很奇怪，伸手往后一摸，顿时羞得满脸通红。牛仔裤不知什么时候破了两个洞，而她那件西装上衣太短，没遮住。她感到很害羞，自己平时穿的裤子，不知啥时已经破了，而且早不破晚不破，偏偏在这么重要的场合让自己出糗。
细心的人会注意到，在全国脱贫攻坚总结表彰大会上，张桂梅坐着轮椅接受表彰时所穿的外套和几天前在感动中国2020年度人物颁奖盛典上穿的是同一件。一件外套参加几场盛典，没有人觉得她很穷，反而觉得她是那么富有。