宣纸的产地在安徽宣城诸地，此地在唐时属宣州管辖。关于宣纸的起始年代，历来有不同的看法。有人根据唐代张彦远《历代名画记》上的记载“好事家置宣纸百幅，用法腊之，以备摹写”，认为宣纸在唐代就已经问世了。但也有人认为，这里提到的宣纸，泛指当时宣州一带所生产的一般性用纸，而非指以青檀树皮为主要原料的宣纸。

如果宣纸是指在宣州地区生产的纸，那么这种宣纸的确在唐代就已出现了；如果专指以青檀树皮为主要原料所制造的纸，则大约在宋末之初才开始在宣州出现。 宣纸有生宣、熟宣之分。生宣的润墨性能好，多用来作山水、人物等写意画和书法。用生宣加胶矾处理后的称熟宣，也叫素宣。熟宣纸不洇墨，宜作工笔画。宣州纸在盛唐时已充作贡物，然而在古籍记载中并不多见，这是因为古代多爱用经过加工的宣纸的缘故。

其短卷直幅，如《庐山图》、《夏山林木图》及《溪山风雨图》等，都是用澄心堂纸绘制的精品。千百年来，“绘画作品用绢者日少，用宣纸者日多”，或许就是从此时开始的。 南唐覆亡，澄心堂纸流传至宋，当时一些文人、书画家均视此为珍宝，竞相称颂。刘敞从宫中得到百枚澄心堂纸后即赋诗志喜。江东纸的大量生产，与宋时书画艺术的繁荣和宋时文人的情趣密不可分。泾县一带的自然环境对于造纸来说具有得天独厚的条件。在这种独特的自然条件中所生产的纸渐渐为文人、书画家所推崇。进入明代，宣州的造纸业已位居全国之首。

宣纸以其本来面目而显于世，也正是在这一时期。 明代宣纸以100%的檀皮浆纤维制成。清代以来，由于社会对宣纸的需求量加大，而青檀皮的原料有限，于是在制造宣纸时开始加入一定数量的稻草皮，因而有了全皮、半皮、七皮三草等的区分，但仍以皖南泾县等地所产的以青檀皮为主要原料的手工纸为正宗。清康熙、乾隆时期是宣纸发展史上的黄金时期。宣纸制造除手工作坊外，还有官办造纸厂，也有个人造宣纸的突出代表。泾县东乡泥坑汪六吉造出一种最薄的纸，名为“净皮”，又名“小切”，也称“六吉宣”或“汪六吉纸”，即是泾县所产宣纸中的珍品，这种“汪六吉纸”一直到嘉庆时还处于盛世。

其二是宣纸的制造工艺有明显提高，掌握了抄造大幅面宣纸的工艺技巧。明清以前，画家欲绘大幅作品，需将多片小张宣纸黏接起来使用。而明清时期，宣纸捞纸操作，由一两人发展到十几人共同抬帘捞纸，就有条件抄大幅面宣纸了。经过近千年的代代沿袭发展，造纸工人在宣纸生产中积累了丰富的经验。1908年，在上海举行了全国文具纸张用品评比大会，经评选后宣纸名列第一。19世纪，泾县宣纸作为中国出口物产之一，参加了巴拿马国际博览会，荣获金质奖章，从此蜚名海内外。