距今6000年前的新石器时代晚期，人们便知道使用研磨器研制颜料、绘制图案，这种研磨器就是砚的雏形。最早的砚是半坡村遗址出土的研磨颜料的研磨器，后秦汉时期出现陶砚、瓦砚、铜砚、漆砚等，至唐代起各地相继发现适合制砚的石料，开始了以石为主的砚台制作。

作为文房四宝中凝聚文人情愫最多的文玩，古老的砚台见证了数千年的文明传承，一部砚台史记载了华夏文化的辉煌，文化内涵和经济价值不言而喻。

古代事务见之于文字，最初是用刀刻的，进而用漆书写。这些“刀刻”“漆书”，看来都不必用砚。从考古发现的资料来看，多数专家认为砚台最早是从研磨器逐渐演变发展而来的。这种研磨器在新石器时代就已出现。西安半坡仰韶文化遗址出土的磨盘和磨棒中，有些磨盘带有槽臼，槽臼内还残留着研磨颜料的痕迹。到了殷商时代，先人发现了石墨，就开始以石墨在瓦片（或石片）上研磨，即把瓦片（或石片）作为研墨工具，恐怕这就是最原始的“砚”了。1976年安阳殷墟妇好墓出土的玉器中，有调色用的色盘，这类色盘、磨盘和磨棒，可能是砚台的前身。洛阳西周墓出土的长方形石板，前宽后窄，石板磨光，研面残留朱砂。这种石板调色器的造型和用途，同后来的砚台很接近。

砚是何年何月由何人创造的，显然是无法考证了。今日能见到的最古老最具体的实物是仰韶文化时期姜寨遗址中发现的一块石砚。其有砚盖和磨扦（并非砚石），砚心微凹，与汉代石砚及其相似。砚弯有陶质水盂，有黑色颜料5块，砚，水，墨俱全。毫无疑问，砚诞生于5000年前的新石器时代。
      古砚收藏夹姚远利对砚史有深入钻研，他把这一时期的碾压器成为隶匠砚，此论有一定创意。隶匠，奴隶社会的奴隶和封建社会的匠人。