纸是中国古代四大发明之一，它的发明经过了漫长的岁月。那么，在纸发明前，采用什么来作为记事的材料呢？

人们最早采用结绳记事，大结记大事，小结记小事，几个结表示要做几件事。甲骨文在龟甲、兽骨上刻写，金文写在钟、鼎上。有些字写在石鼓上，称石鼓文。其后，汉字或书写在维绵上，或写在竹简、木牍上。以上材料不便书写，都不是传播文化的理想工具。

西汉时期，非正规的纸偶然出现。1942年，在居延额纳河岸汉代遗址发现过一页纸的残片，上有墨迹，能辨认出县官、兵器等字。1957年，在西安市郊满桥发掘的墓中，有88片古纸，经化验而知以麻纤维制成，称满桥纸。这些纸或因原料昂贵，难以成批生产；或因技术低下，纸面粗糙，不宜书写。

东汉中期，中常侍（宦官）蔡伦，组织能工巧匠，总结民间造纸经验，改良技术，以麻头、破布、树皮、旧渔网等作材料，造出了一种质量较高而实用的皮纸，以之奉献皇帝，受到赞赏。这种纸名曰“蔡候纸”，很快在全国得以推广。

继蔡伦之后，文人学士和书法家造纸者不乏其例。晋代的左伯，字子邑，改良制作工艺，制出的纸曰“左伯纸”或“子邑纸”，与张芝笔和韦诞墨被誉为文房的珍品。南北朝时，齐高帝萧道成曾造“凝光纸”，赐给书法家王僧虔。这种纸细腻发光，故又名“银光纸”。

唐代造纸业出现了高峰，有官办、名士承办或私办，各显其能。当时全国形成四大造纸中心，即长安、益州、宣州和杭州，其中宣州所产的纸最为名贵。据说，唐玄宗一次见到各地进献的纸中，有一种质地优良、制作精细，便问身边大臣：“此纸何名？产于何地？”一位老臣奏道：“此纸产于宣州郡。”玄宗点点头高兴地说：“传旨下去，赐名‘宣纸’，每岁所贡，全交宫廷使用！”宣纸据说是蔡伦再传弟子孔丹辛勤试验、制作的结晶，故又名“孔丹纸”。1915年，宣纸在巴拿马国际博览会上曾荣获金奖。

蜀地女诗人薛涛，家居浣水溪旁，常以溪水搅和荷花、鸡冠花等，造出十色纸。以此纸又制出深红色小笺，名曰“松花笺”，清新雅趣，常题诗用以赠人，故又被称作“薛涛笺”。晚唐诗人李商隐《送崔压往西川》：“浣花笺纸桃花色，好好题诗咏玉钩。”许多名人和士大夫争购宝藏，引以为贵。薛涛去世后，陆子良续作薛涛笺，成为皇室、官家竞相争用的佳品，足见其影响之深远。宋孝宗淳熙年间，因宫廷所藏《春秋》、《国语》、《史记》等古籍常被蠢虫蛀坏，秦玉桢等使用有杀虫功效的花椒原料染纸，这种纸具有防蛀功能，称为防蛀椒纸，自宋流传至今，对保藏丰富的古文化遗产具有重要意义。

明代宋应星《天工开物》中介绍了一种“还魂纸”，它是洗去废纸上的朱墨污秽，浸泡入槽再制而成。“还魂纸”的生产至少可上溯到北宋初期，敦煌石窟《救诸众生一切苦难经》就是以“还魂纸”写成的。

除宣纸外，实用价值很高的纸还有硬黄纸，以麻纸或格纸经过黄柏染色、再涂黄蜡加工制成，可防蛀防水，不少寺院的藏经或抄写就是用的这种纸；金花纸，将金砸成粉末，撒在涂有胶料或颜色的纸上，最富有装饰效能；毛边纸和连四纸，适宜大量印书或平时应用。

砚又名砚台。常言“文房四宝砚为首”，这是因为砚台质地坚实，能传之万代而不朽。砚最受人喜爱，故收藏者最多。

砚的起源很早。姜寨仰韶文化遗址中曾发现一套绘画工具，其中有块石砚，砚面凹处有一石磨棒，砚上有石盖，结构比较完整。相传孔子庙中有一石砚，是他生平经常使用的。1956年，在安徽太和县汉墓中发现了一些圆形石砚，其中一副分盖、底两部分，上面雕有兽形、花纹等，砚底为鼎立三足，制作比较精细。

魏晋时期，除石砚外，还有陶砚、瓷砚、漆砚及铜、铁、银等金属制成的砚，其形状有三足、四足、六足等，样式很丰富。

唐代初期的砚以陶制为主，中期以后石砚流行。当时著名的有端砚（古端州，今广东肇庆）、歙砚（江西婺源）、红丝砚（青州，今山东益都）、澄泥砚（以绛州汾河泥烧制而成），被视为当朝四大名砚，端砚居其首位。宋以后，又出现了洮河砚和仿古的瓦砚、瓦当砚、古琴砚等。

至此，湖笔、徽墨、宣纸、端砚为“文房四宝”之冠。“铭”是刻镂的意思。砚上铭文，或表主人之志向，或表内心之喟叹，或诗或文，长短不拘。

南宋一位民族英雄有方遗砚，砚背上刻有“坚持守白，不磷不淄”八个大字，以示忠贞不渝的爱国精神。此砚以后辗转传到另一位民族英雄文天祥手中，他又新刻了一段铭文：“砚虽非铁磨难穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全。”其文倾注了深沉的爱国热情。

清代纪昀曾有九十九方名砚，故以“九十九砚”名其书斋。每方砚台必有铭文，如赤石砚铭：“迁士得义，琢雕为朴。”淄石砚铭：“刻鸟镂花，弥工弥俗……”

也有以铭文为鉴戒的。苏轼的长子苏迈将去德兴县做县尉，临行前，其父送给一方砚，并刻下铭文：“以此进道常若渴，以此求进常若惊，以此治财常思民，以此书狱常思生。”大意是：你可用这方砚进行学习，学当如饥似渴；可用此砚追求上进，进则有所惊醒；可用此砚撰写治理财政的文章，随时思考有利于民；可用此砚书写断狱判词、文告，经常注意给悔过的犯人以自新。