水路运输是我国最古老，最主要而又最悠久的运输方式。早在公元前420年南北朝以前，当时的南江航道水源四通八达。
    “城因水兴，水为城用”，江南古城的发展与繁荣，许多城镇的形成和兴起，都与水路运输有密切相关。
      隋时，宣城已有“川泽沃野，陆海之饶，珍异所聚，故商贾并凑”之誉。唐朝著名诗仙李白曾七次乘舟沿水阳江而上，经宛溪河至宣州府，泊舟于道叉河（今澄江路别士桥）畔，登敬亭山、饮老春酒，写下“相看两不厌，只有敬亭山”的名句。当时唐代“官员争往宣州为宦，文人争向宣州一游”，可以说宣城“依水而建，以水而兴”。
      时至清光绪二十四年（1898）芜宣小轮公司的客班小轮，在水阳江通航，往返于芜湖、宣城之间，此为县内小轮（时称小火轮）专营客运之始。
      光绪三十年（1904）芜湖“三北轮船公司”（三个集资合办）“泰昌”、“源丰”两艘客班小火轮通航于芜宣之间。
      光绪三十四年（1908）又有芜湖慎祥公司的“快利”（载客27人），“新华”（载客24人）、“新利济”（载客70人）三艘客班小火轮通航于芜宣之间。
      民国九年（1920）芜宣航线有私商李端甫的“宣城”号小火轮通航，抗战时期，上述小火轮全部停运。
   抗战胜利后，本县商绅黄晓恩等集资购置“东阳”、“江晓”小火轮复航于芜湖、宣城之间。
      民国三十六年（1947）芜湖私商许伯华置“新苏杭”、“快安”航行于芜湖、宣城之间。
     1950年皖南军分区加派两艘小轮担任芜宣之间的客运。
     1953年宣城航运办事处承接宣城内河客运业务。
     1964年芜宣小轮客运，交由芜湖长江航运管理局。
     1974年宣城县水上运输合作社的红星九号客轮（船体木质、栏杆、支架为钢质，上下两层，仓设客座173位，安装20马力柴油机两台），专营宣城、水阳、马山埠之间的短途客运。
     进入80年代，乡镇水运队、个体水运户日渐增多。
     至1986年起国营航运公司的客运停航。
     客运载量1953年77540人次，到1985年322745人次，至1997年降为166000人次。
     1987年公司下辖城关、新河水阳三个分公司，一个黄砂站，一个直属船队，共有职工1046人，运输工具有：拖轮11艘、拖驳101艘（其中水泥驳43艘、钢驳42艘、木驳16艘），机驳8艘，挂机船253艘，个体水运户木驳船541艘，机动船991艘。 
     至2007年共有货运1811艘，客运80余艘。
     既有轮船通航，顺便谈下港口及码头。
     宣城港，港区位于城北三岔河（宛溪河与水阳江汇合处）至济川桥止，全长3.6公里，中水期河面宽50米，水深3--4米，旺水期水深可达4--5米，枯水期水深1米。
     记得60年代时，枯水季时，芜宣航线只停靠鲤鱼滩，距宣城港20余华里，可想而知当时人们出行的艰辛。
     码头：解放前有别士桥，杨泗庙、洋码头、济川桥四处，以及东头湾、盐码头、粪码头三处自然码头。因河床逐年增高，码头移位，解放后，旧有码头已不能使用。由芜湖和地区航运管理部门，又新建有北门老码头，东头湾、新码头、轮船码头、吊机码头等。