水阳江百转千回，带着悠悠时光的信息，从皖南山区流向浩浩长江。古镇水东就因这条“黄金水道”而成为有名的商埠码头，至今保存完好的“老街”，仍然使人触摸到它的古老和辉煌。
    水东位于水阳江中游，宣州南部属县通往郡府的官道穿镇而过，水陆交通便利，商业贸易活跃。早在唐初，境内茶花岭一带就已形成街市，后为战乱所废，逐渐移往现在的镇区。明清时期，水东成为周边土特产的集散地，商铺林立，商贾云集，一派繁荣景象；老街也在这时达到鼎盛。

现存的老街街区面积约6公顷，街道全长1500米，宽4米；上街头、下街头、正街、横街、当铺街、网子街、沈家巷纵横交错，形成连环街市。街道系石板铺成，车辙石窝遍布，可以想见当年“车如流水马如龙”的景象。两侧是一色徽派风格的老房子，青砖黛瓦，木檐重阁，马头墙参差错落，弥漫着陈年老酒般的味道。游人步入其间，便如穿行一条通往历史的巷道，越往深里走，那种沧桑岁月的压迫感就越发强烈。这时，深藏你脑海里的许多零碎景象也活了起来，大堂、天井、绣楼、花园、千层底、油灯和黄卷，似乎隐蔽着无数盛衰枯荣悲欢离合的故事，那些故事也因时光涤净了琐细庸常，剩下的全是人生的况味，让你心有所动，情有所感，久久沉迷于一种绵密厚重的氛围之中。于是老街又成为艺术创作的载体，画家、摄影家、作家们来此寻找创作灵感；电影《剑归》、《梅姐》、《邮缘》，电视剧《太白仙踪》、《枣姑》等也在这里实景拍摄。

老街的古宅尚有825间，多是明清建筑，内部架构简洁匀称，雕梁画栋，别具匠心，有很高的工艺水准和研究价值。其中代表性的建筑有“大夫第”、“乌龙院”、“防火钟楼”、“汪同发油坊”、“庆昌仁当铺”等。大夫第建于明神宗万历年间，原是一位四品盐官的住所，虽经过400多年的风雨，仍可见昔日气象。高大的门楼上“大夫第”石刻大字雄浑苍劲，“八字墙”用大理石筑成；房屋两层三进，前厅有一圆门到天井，中厅高大敞阔，东西是厢房书房，楼上也是厢房卧室，后进为祭祀堂。砖石木料都保持原色，梁柱窗栏等“略事雕饰，以存其朴素”，反映了主人雅致的审美趣味。乌龙院是清末一位梅姓富商的别墅，100多年前，这里曾是商贾乡绅打牌下棋、欣赏娼优弹唱的娱乐场所。进门是一条40米长的狭巷，两边巍峨的马头墙需仰视才见；宅院布局宏大，由庭院、天井、厅堂、阁楼和多单元厢房组成，结构为复水檐式，融明清建筑风格于一体，颇具独创性。其他民居多呈纵深坐落，前店后坊，便于经营居住。有的仍在从事一些古老的产业：蜜枣果脯、小磨香油、枣木梳、木竹家具、豆腐坊、混沌店、铁匠铺、铜匠铺等，更显得老街古意盎然。

老街还有着浓郁的宗教气息，佛教、天主教、伊斯兰教在这里和平共处。老街入口处的宁东寺（又名三官殿）是宣州现存最古老的寺庙，始建于唐代，据说曾有屋宇九十九间半，佛像三百六十尊，历来香火不衰。寺庙现在还占地4200平方米，有左中右三进院落和大雄宝殿、地藏殿、观音殿等华美殿堂，院内千年丹桂、百年香樟枝繁叶茂，钟鼓梵唱依然随风飘荡。而在一条幽静的小巷，又时闻颂祷唱诗之声，皖南第一座天主教堂水东圣母堂也伫立在老街一隅。这座哥特式教堂系法籍传教士金式玉于清穆宗同治八年（公元1869年）创建，德宗光绪二年被焚，光绪六年（公元1880年）重建；后又续建神父楼、女子学校、医院、备修院等设施，是华东六省市两座最大的天主教堂之一，与上海佘山圣母堂齐名，在东南亚也具有很高的知名度。

游览老街，有两处极有特色的历史遗留不能不去：“十八踏”和“五道井”。古人在建镇选址时充分考虑了地理、水文等自然因素，将商业及居住区建于水阳江上段高地，在镇街河口筑十八道石阶与码头相连，故称“十八踏”。再从十八踏到后街挖井五道，分布街道各出入口，为居民生产生活的主要水源。十八踏上又建一幢二层牌楼，古朴典雅，与老街风貌浑然一体。十八踏下一道井是青石砌成的方形古井，井下有一个20余米长的水池，一座石拱小桥划分用水类别：桥上饮用，桥下盥洗。井水清澈甘冽，终年不涸，从水池流到街外小河，汇入水阳江中。现在老街居民都用上了自来水，但老人们依然常说：还是井水甜。
今天的水东老街，正以它独有的神韵和内涵，吸引着四方游客前来解读历史、品味人生。这个不可多得的珍贵文化遗产，又重新焕发出新的炫目光彩。